In het Nationaal Archief van Suriname verricht Ayushi Varma, promovenda in de geschiedenis aan de Benares Hindu University (India) en momenteel verbonden aan het Massachusetts Institute of Technology (Verenigde Staten), onderzoek naar het kastenstelsel onder Brits-Indische contractarbeiders.
Haar dissertatie richt zich op de geleefde ervaringen, de migratiereizen en de transformaties die deze arbeiders doormaakten, in het bijzonder degenen afkomstig uit gemarginaliseerde kasten, zoals de zogenoemde “onaanraakbaren”.
Varma vergelijkt archiefmateriaal uit Suriname met andere voormalige koloniën waar contractarbeid plaatsvond, waaronder Guyana, Trinidad & Tobago, Fiji en Mauritius.
Haar bijzondere interesse ligt in het begrijpen van hoe kastenidentiteiten door migratie werden beïnvloed, veranderd en getransformeerd.
Degenen die terugkeerden naar India, na het oversteken van de ‘kala pani’ (de zwarte zee), werden daar vaak als buitenstaanders beschouwd en sociaal buitengesloten — wat ertoe leidde dat velen opnieuw naar de koloniën migreerden.
Tijdens haar bezoek sprak mevrouw Varma haar waardering uit voor de uitgebreide en goed georganiseerde Nederlandstalige inventarissen van het Nationaal Archief van Suriname, die ze met behulp van Google Translate goed wist te gebruiken.
Ze bezocht eerder de archieven van Trinidad en Guyana, maar haar verblijf in Suriname bleek voor haar onderzoek het meest waardevol.
Terwijl in Guyana de nadruk voornamelijk lag op emigratiepassen en genealogie, bood het Surinaamse archief rijkere informatiebronnen.
Opmerkelijk genoeg merkte ze op dat kaste niet altijd expliciet wordt gedocumenteerd, vanwege de verminderde rol ervan in diasporasamenlevingen.
Toch kon ze in zowel Trinidad als Suriname aanwijzingen over kaste terugvinden in de registers van geldzendingen (remittances).
Haar conclusie is dat informatie over kaste soms op onverwachte plekken opduikt, wat het belang onderstreept van diepgaand archiefonderzoek.
