In een niet-bindend referendum hebben Venezolanen met een overweldigende meerderheid de territoriale claim van Venezuela op het betwiste olierijke gebied Essequibo gesteund.
Meer dan 95% van de kiezers heeft ingestemd met de oprichting van een nieuwe Venezolaanse deelstaat op dit grondgebied, dat al meer dan een eeuw door Guyana wordt gecontroleerd. Het referendum heeft de spanningen tussen de twee buurlanden verder doen oplopen.
Critici beweren dat de Venezolaanse president Nicolás Maduro het referendum heeft opgeroepen om nationalistische gevoelens aan te wakkeren en de aandacht af te leiden van de roep om vrije en eerlijke verkiezingen.
Ondanks de bezorgdheid van Guyana over de mogelijke annexatie, noemde Maduro de resultaten een “overweldigende overwinning” en beschreef hij het als de start van een nieuwe historische fase in de strijd om Essequibo.
Het gebied van 159.500 vierkante kilometer beslaat tweederde van het totale land dat momenteel door Guyana wordt gecontroleerd. Venezuela betwist de toewijzing van Essequibo aan Groot-Brittannië in 1899 en heeft de zaak voorgelegd aan het Internationale Gerechtshof, hoewel het de bevoegdheid van het hof betwist.
De omstreden vijfde vraag in het referendum, waarin werd gevraagd naar steun voor “de oprichting van de staat Guayana Esequiba” en de “opname ervan op de kaart van het Venezolaanse grondgebied”, kreeg 95,9% van de stemmen.
Guyana heeft het voorstel veroordeeld als een annexatiepoging, en president Irfaan Ali beschuldigde Maduro van het aanwakkeren van conflicten door het referendum te organiseren.
De spanningen tussen Guyana en Venezuela zijn toegenomen sinds de ontdekking van olie in de wateren voor de kust van Essequibo in 2015.
Het Internationale Gerechtshof heeft Venezuela gewaarschuwd geen actie te ondernemen die de status quo in Essequibo zou kunnen veranderen, terwijl Guyana burgers geruststelt over het behoud van controle over het betwiste gebied.
