Een nieuwe wetenschappelijke studie wijst erop dat leven mogelijk is op onverwachte plekken in ons zonnestelsel, namelijk onder het dikke ijs van manen zoals Europa (maan van Jupiter) en Enceladus.
De studie is uitgevoerd door astrobioloog Dimitra Atri van NYU Abu Dhabi en werd gepubliceerd in het gerenommeerde International Journal of Astrobiology.
Volgens het onderzoek kan kosmische straling, die overal in de ruimte voorkomt, onder het oppervlak van deze manen chemische reacties opwekken.
Die reacties kunnen energie opleveren, zelfs in volledige duisternis. Deze energie is mogelijk voldoende om eenvoudig microbieel leven in stand te houden. Het gaat dan bijvoorbeeld om bacteriën die leven in ondergrondse oceanen, ver weg van zonlicht.
Tot nu toe zochten wetenschappers vooral naar leven op planeten die dicht genoeg bij een ster staan om vloeibaar water te hebben, de zogenaamde ‘bewoonbare zone’.
Maar deze studie laat zien dat ook in koude, donkere werelden onder het ijs gunstige omstandigheden kunnen bestaan voor leven.
NASA-astrobioloog Kevin Hand die betrokken is bij de aankomende missie naar Europa, de Europa Clipper, benadrukte eerder: “Als er ergens in ons zonnestelsel leven bestaat, dan is Europa een van de meest kansrijke plekken.”
Europa verwijst hier niet naar het werelddeel, maar naar een ijsmaan van Jupiter. Wetenschappers vermoeden dat onder het ijs een enorme oceaan van zout water ligt, mogelijk zelfs met hydrothermische bronnen net als op de bodem van onze eigen oceanen.
De ontdekking van Atri versterkt het idee dat leven niet per se zonlicht nodig heeft, maar zich ook kan ontwikkelen in donkere, stralingsgevoede omgevingen. Een belangrijke stap in de zoektocht naar buitenaards leven.
Bron: International Journal of Astrobiology – Cambridge University Press
