Een internationaal team van astronomen heeft een studie gepresenteerd die een sombere toekomst voorspelt voor vier exoplaneten die om een zonachtige ster draaien, ongeveer 57 lichtjaren van ons verwijderd.
De ster, Rho Coronae Borealis (kortweg Ro CrB), gelegen in het sterrenbeeld Noordelijke Kroon, lijkt qua massa, straal en helderheid op onze zon, maar is ongeveer tweemaal ouder.
De onderzoekers concluderen dat Ro CrB in ongeveer één miljard jaar een rode reus zal worden, een lot dat ook ons zon wordt voorspeld. De evolutie van de ster is gemodelleerd, waarbij bleek dat de ster binnen anderhalf miljard jaar aanzienlijk zou kunnen uitdijen.
De vier exoplaneten – Rho Coronae Borealis b, c, d, en e – zijn vernoemd naar de volgorde van hun ontdekking, niet naar hun afstand tot de ster. De meest bedreigde planeten zijn e, b en c, die het dichtst bij de ster staan.
De onderzoekers verwachten dat deze planeten onvermijdelijk vernietigd zullen worden.
De massa’s van deze planeten variëren van een superaarde tot het formaat van Jupiter, en ze bevinden zich veel dichter bij hun ster dan de aarde bij de zon.
De twee binnenste planeten draaien zelfs dichter bij hun ster dan Mercurius bij de zon. Het lot van deze planeten is onvermijdelijk, maar het is onzeker wanneer en hoe hun ondergang zal plaatsvinden.
Er zijn meerdere scenario’s denkbaar. Zo kunnen de planeten door straling van de ster worden verdampt nog voordat ze te dichtbij komen, of vernietigd worden door getijdenkrachten zodra ze de zogenaamde Roche-limiet bereiken.
In zeldzame gevallen kunnen gravitationele interacties tussen de planeten en de uitdijende ster een planeet ver genoeg wegduwen om te overleven, wat in dit geval hooguit voor één planeet mogelijk zou zijn.
Foto ter illustratie.
